La carrière de Muhammad Ali a commencé après le vol de son vélo, alors qu’il avait 12 ans. Le garçon de Louisville, dans le Kentucky, signala le vol à un policier qui possédait une salle de boxe et devint son premier entraîneur. Dix ans plus tard, en 1964, Ali — alors connu sous le nom de Cassius Clay — battit Sonny Liston et devint champion du monde des poids lourds.

Il remporta le titre deux fois de plus, décrocha une médaille d’or olympique et fut reconnu pour son engagement en faveur des droits civiques et son action humanitaire. Des photographies prises à différentes étapes de sa vie montrent également les maisons et les lieux de retraite où il passait du temps en dehors du ring.

Après être devenu champion, Ali annonça sa conversion à la Nation of Islam, changea de nom et s’installa à Chicago. En 1967, il invoqua ses convictions religieuses pour refuser de servir dans l’armée américaine pendant la guerre du Vietnam. Sa licence de boxe lui fut retirée et il perdit son titre, ce qui marqua le début d’une période loin du sport. Une photographie prise l’année suivante le montre en train de lire un livre d’Elijah Muhammad, le dirigeant de la Nation of Islam, dans sa maison de Chicago, une maison en briques meublée située à Avalon Park, qu’il partageait avec sa deuxième épouse, Khalilah Camacho-Ali.

Le couple se maria dans cette maison en août 1967 et eut trois filles : Maryum, puis les jumelles Rasheda et Jamillah. En novembre 1970, Ali et Maryum furent photographiés chez eux, à West Philadelphia, avec les jumelles nouveau-nées. La famille vécut environ un an dans la maison d’Overbrook Park.

Par la suite, Ali conserva des liens étroits avec la Pennsylvanie grâce à Fighter’s Heaven, son camp d’entraînement à Deer Lake. Il acheta la propriété en 1972 et y fit construire une salle de sport en rondins, un réfectoire, des cabanes, une mosquée et une cour dotée d’une grande cheminée en pierre. Les fans pouvaient y assister aux séances d’entraînement. Ali conserva ce lieu de retraite après avoir pris sa retraite et le vendit en 1997 ; c’est aujourd’hui une destination touristique qui abrite un petit musée.

Après avoir pris brièvement sa retraite en 1979, Ali remonta sur le ring l’année suivante pour affronter Larry Holmes. En août 1980, environ un mois avant le combat, il fut photographié dans son bureau, chez lui, à Hancock Park, Los Angeles. D’autres photographies de cette période montrent sa salle de jeux. Ali perdit contre Holmes et prit de nouveau sa retraite ; il commençait à présenter les premiers symptômes de la maladie de Parkinson, qui affectait ses capacités sportives.

Ali combattit une dernière fois en 1981. Quelques mois plus tard, il fut photographié devant sa maison de Hancock Park avec sa troisième épouse, Veronica Porché. En 1982, un portrait le montra dans le salon de la maison. Il avait acheté ce manoir de style Renaissance italienne de 14 500 pieds carrés en 1979. Conçu par l’architecte John C. Austin et construit en 1916, il comptait sept chambres.

La maison comportait également des panneaux de vitraux conçus par Louis Comfort Tiffany et une salle à manger formelle aux boiseries sombres sculptées, ornée d’un lustre en cristal. Une photographie de 1985 montre Ali en train d’y manger des céréales. Cette année-là, lui et Porché demandèrent le divorce. Une autre photographie prise en 1985 montre Ali dans la salle des trophées de la maison. Il quitta la propriété l’année suivante, après la finalisation du divorce, puis épousa Lonnie Williams, qui devint sa principale aidante à mesure que la maladie de Parkinson progressait. Ali avait reçu le diagnostic de cette maladie en 1984.

En 2012, Ali posa pour une séance photo à l’occasion de son 70e anniversaire, dans la maison d’Arizona qu’il partageait avec Williams. Cette année-là, il reçut la Liberty Medal pour son action humanitaire ; il avait également reçu la Médaille présidentielle de la Liberté en 2005. Ali mourut en Arizona en 2016, à l’âge de 74 ans.

Sources: Architectural Digest.