La carriera di Muhammad Ali ebbe inizio dopo che gli rubarono la bicicletta quando aveva 12 anni. Il ragazzo di Louisville, nel Kentucky, denunciò il furto a un agente di polizia che possedeva una palestra di pugilato e divenne il suo primo allenatore. Un decennio dopo, nel 1964, Ali — allora noto come Cassius Clay — sconfisse Sonny Liston e diventò campione del mondo dei pesi massimi.

In seguito conquistò il titolo altre due volte, vinse l’oro olimpico e ottenne riconoscimenti per il suo attivismo a favore dei diritti civili e il suo impegno umanitario. Le fotografie scattate in diverse fasi della sua vita mostrano anche le case e i luoghi di ritiro in cui trascorreva il tempo lontano dal ring.

Dopo essere diventato campione, Ali annunciò la sua conversione alla Nation of Islam, cambiò nome e si trasferì a Chicago. Nel 1967 citò le proprie convinzioni religiose per rifiutare di prestare servizio nell’esercito statunitense durante la guerra del Vietnam. La sua licenza pugilistica venne revocata e il titolo gli fu tolto, dando inizio a un periodo lontano dallo sport. Una fotografia dell’anno successivo lo ritrae mentre legge un libro del leader della Nation of Islam, Elijah Muhammad, nella sua casa di Chicago: una casa in mattoni ammobiliata ad Avalon Park, che condivideva con la sua seconda moglie, Khalilah Camacho-Ali.

La coppia si sposò nella casa nell’agosto del 1967 e ebbe tre figlie: Maryum, seguita dalle gemelle Rasheda e Jamillah. Nel novembre del 1970, Ali e Maryum furono fotografati a casa, a West Philadelphia, insieme alle gemelle appena nate. La famiglia rimase nella casa di Overbrook Park per circa un anno.

In seguito Ali mantenne un legame duraturo con la Pennsylvania grazie a Fighter’s Heaven, il suo campo di allenamento a Deer Lake. Acquistò la proprietà nel 1972 e vi fece costruire una palestra in tronchi, una sala da pranzo, alcune baite, una moschea e un cortile con un grande camino in pietra. I fan potevano assistere agli allenamenti. Ali conservò il luogo di ritiro anche dopo il suo ritiro e lo vendette nel 1997; oggi è una meta turistica con un piccolo museo.

Dopo essersi ritirato per breve tempo nel 1979, Ali tornò sul ring l’anno seguente per affrontare Larry Holmes. Nell’agosto del 1980, circa un mese prima dell’incontro, fu fotografato nel suo studio di casa a Hancock Park, Los Angeles. Altre fotografie di quel periodo mostrano la sua sala giochi. Ali perse contro Holmes e si ritirò di nuovo; aveva iniziato a manifestare i primi sintomi del morbo di Parkinson, che comprometteva le sue capacità atletiche.

Ali combatté per l’ultima volta nel 1981. Alcuni mesi dopo fu fotografato davanti alla sua casa di Hancock Park con la terza moglie, Veronica Porché. Nel 1982, un ritratto lo mostrò nel salotto della casa. Aveva acquistato la villa in stile rinascimentale italiano, di 14.500 piedi quadrati, nel 1979. Progettata dall’architetto John C. Austin e costruita nel 1916, aveva sette camere da letto.

La casa comprendeva anche vetrate progettate da Louis Comfort Tiffany e una sala da pranzo formale con legno scuro intagliato e un lampadario di cristallo. Una fotografia del 1985 mostra Ali mentre mangia cereali in quella stanza. Quell’anno lui e Porché avviarono le pratiche di divorzio. Un’altra fotografia del 1985 ritrae Ali nella sala dei trofei della casa. Lasciò la proprietà l’anno seguente, dopo che il divorzio fu finalizzato, e in seguito sposò Lonnie Williams, che diventò la sua principale assistente con il progredire del morbo di Parkinson. Ad Ali era stata diagnosticata la malattia nel 1984.

Nel 2012, Ali posò per un servizio fotografico in occasione del suo 70º compleanno nella casa in Arizona che condivideva con Williams. Quell’anno ricevette la Liberty Medal per il suo impegno umanitario e nel 2005 gli era stata conferita la Presidential Medal of Freedom. Ali morì in Arizona nel 2016, all’età di 74 anni.

Fonti: Architectural Digest.