Situé au coin de la rue Prytania et de l'avenue Jackson dans le quartier Garden District de La Nouvelle-Orléans, une maison de style néo-grec construite en 1857 a subi une transformation spectaculaire. À l'origine propriété d'un marchand de coton mort de la fièvre jaune, puis d'une personne frappée à mort par la foudre, le bien possède une histoire riche et souvent scandaleuse. Au XXIe siècle, il a été acheté par un imitateur de Tina Turner qui l'a exploité en tant que chambre d'hôtes Magnolia Mansion B&B, proposant des suites aux noms tels que Vampire Lovers' Lair et Moulin Rouge. La propriété a ensuite été possédée par un ancien boxeur professionnel et une figure politique locale avant qu'une descente du FBI sur les lieux ne mette fin à cette période.
Le domaine, connu sous le nom de Harris-Maginnis House durant son ère de chambre d'hôtes, a été nommé par USA Today comme l'un des meilleurs endroits du pays pour dormir avec un fantôme. Il est devenu une étape incontournable des visites guidées locales sur les fantômes, les clients rapportant des sensations d'être recouverts la nuit, des présences invisibles les observant dormir, des pas mystérieux et des portes claquant. Lorsque l'équipe nouvelle a acquis la propriété, elle a découvert des fresques murales à code gothique et du velours violet foncé dans tout le bâtiment.
Pour réinventer l'espace, Gretchen Trauth, PDG de la société d'investissement derrière le projet, a fait appel au cabinet de design local Logan Killen, dirigé par Jensen Killen et Katie Logan Leblanc. Leur objectif était de créer un hôtel où il est difficile de dire si un designer y a touché, visant une ambiance suggérant que le bâtiment a été la maison de quelqu'un depuis longtemps. L'esthétique résultante est romantique, habitée et remplie de curiosités, conçue pour inciter les clients à s'attarder. L'architecte Seamus McGuire de Cicada a aidé à naviguer dans les codes historiques et à redessiner le plan d'étage pour restaurer un glamour perdu.
L'hôtel, nommé en l'honneur du poète Walt Whitman qui a passé trois mois à La Nouvelle-Orléans vers l'époque de la construction de la maison, présente plusieurs espaces uniques. Une bibliothèque aux panneaux d'acajou a été convertie en galerie exposant des portraits de chiens anciens et abritant des volumes de Faulkner House Books. Leblanc décrit cette pièce au style club comme sombre et mélancolique, idéale pour les cocktails ou le whisky. D'autres espaces sociaux incluent un salon de thé avec des banquettes, des chaises en osier sur une véranda entourante, et une salle à petit-déjeuner ornée du papier peint Pierre Frey Les Colonnes.
Le salon principal a présenté un défi de design significatif en raison de sa grande taille et de son potentiel d'vide. Destiné à fonctionner comme une grande pièce le jour et comme un bar à cocktails atmosphérique le soir, l'espace présente une peinture bleue qui apparaît éthérée en plein jour mais chaleureuse la nuit. L'équipe a ajouté un tapis sur mesure à motif de grille pour adapter la vaste zone et installé un mur de style salon présentant des œuvres d'artistes louisianais Robert Moreland et Mallory Page.
En adhérant aux règles des monuments qui interdisent de falsifier l'histoire, le bar du deuxième étage a été conçu avec une esthétique ouvertement Art Déco plutôt que de tenter d'imiter un passé faux. McGuire a souligné l'importance de ne pas donner à un bar contemporain un faux sentiment d'histoire au sein d'une telle propriété historique. Les chambres résistent également à l'uniformité ; aux côtés des unités conçues de manière classique, il y a quatre chambres de jardin douillettes avec des plafonds bas et des murs laqués couleur sang de bœuf, ainsi que trois chambres cabanaires aérées dotées de lits en bambou et de hauts plafonds. Killen note que le récit du design garantit qu'il ne semble pas que tout ait été changé par une seule personne à un moment donné. Quant aux fantômes présumés du bâtiment, aucune apparition n'a été signalée depuis la rénovation.
Sources: Architectural Digest.